Nicola Pisano eröffnete in Pisa eine eigene Werkstatt, deren erster belegter Auftrag die Anfertigung einer Kanzel für das Baptisterium war. Diese 1259/60 vollendete Kanzel gilt heute als die erste bedeutende Kanzel der italienischen Gotik.
Nicola Pisano eröffnete in Pisa eine eigene Werkstatt, deren erster belegter Auftrag die Anfertigung einer Kanzel für das Baptisterium war. Diese 1259/60 vollendete Kanzel gilt heute als die erste bedeutende italienische Kanzel der Gotik. Pisano soll auch gemeinsam mit seinem Sohn Giovanni ab 1260 das Äußere des Baptisteriums gestaltet haben.
Die Kanzel hat eine große Plattform in Form eines regelmäßigen Sechsecks, das von sieben Säulen getragen wird und heute über Holzstufen erreicht wird. Die Außenseite der niedrigen Brüstung ist mit fünf Tafeln mit Marmorreliefs geschmückt. Diese zeigen Szenen aus dem Leben Christi; die sechste Seite ist für den Zugang offengelassen.
Viele Darstellungen haben erhebliche Schäden erlitten, Köpfe und Körperteile fehlen; so hat das Jesuskind im Bad den Kopf und einen Arm verloren, und der Ochse und der Esel hinter der Krippe, die den anderen Jesus halten, sind unten am Hals abgeschnitten. Meist wird dafür die napoleonische Kunstplünderung verantwortlich gemacht.
Die sieben Säulen, sechs an den Ecken des Sechsecks und eine in der Mitte, haben Schäfte unterschiedlicher Länge. Die längeren haben eine kurze Basis aus Zierleisten, und die anderen ruhen auf gehauenen Löwenfiguren und in der Mitte einer Gruppe von Menschen- und Tierfiguren um eine größere Basis. Alle Säulen haben Kapitelle am oberen Ende des Schafts.
Die Kanzel besteht aus Carrara-Marmor, der in der Nähe abgebaut wird und für den Pisa der wichtigste Schifffahrtshafen war. Die Schäfte der Säulen und kleineren „Säulen“ bestehen aus poliertem Granit oder „buntem rotem Marmor“. Es handelt sich möglicherweise um römische Spolien, möglicherweise aus Orvieto.
Das berühmteste Relief zeigt die Geburt Christi, links davon eine Verkündigung, rechts eine Anbetung der Hirten und unten eine Waschung des Jesuskindes. Deshalb erscheint Maria zweimal, ebenso wie das Jesuskind.
Die „massive, liegende Figur der Jungfrau“ in der Geburt Christi dominiert die Szene. Es gibt eine klare hieratische Progression in der Größe der Figuren, wobei die liegende Figur der Jungfrau der Geburt die größte ist. Sie ist viel größer als das Trio unten und vorne im Bildraum: der heilige Josef und die beiden Dienerinnen. Dieses hieratische Element ist in den anderen Reliefs viel weniger ausgeprägt, aber immer noch vorhanden. Die Szenen werden zunehmend voller mit Figuren, was vielleicht darauf hindeutet, dass sie in ihrer narrativen Abfolge gestaltet wurden.
Die Serie setzt sich mit einer „Anbetung der Heiligen Drei Könige“, einer Darstellung „Jesu im Tempel“, der „Kreuzigung“ und schließlich einem „Jüngsten Gericht“ fort. Ein Adlerpult, ein Adler mit ausgebreiteten Flügeln, auf dem Bücher und Papiere abgelegt werden konnten, ist in der Ecke zwischen der „Kreuzigung“ und dem „Jüngsten Gericht“ angebracht.
Unter dem Jüngsten Gericht befindet sich eine eingemeißelte Inschrift:
„ANNO MILLENO BIS CENTUM BISQUE TRICENO HOC OPUS INSINGNE SCULPSIT NICOLA PISANUS LAUDETUR DINGNE TAM BENE DOCTA MANUS [Im Jahr 1260 schnitzte Nicola Pisano dieses edle Werk. Möge eine so begabte Hand gelobt werden, wie sie es verdient]“
Darunter befindet sich eine Zone, in der sechs relativ kleine Relieffiguren, „fast rund“, die Räume zwischen den Kapitellen der Säulen ausfüllen und „eine Archivolte aus dreilappigen Bögen mit durchbrochenen Spitzen“ unter den Tafeln. Diese Figuren werden durch gewölbte Elemente mit Figuren in den Zwickeln der vier Evangelisten mit Miniaturattributen und alttestamentlichen Königen und Propheten verbunden.
Die Figuren werden oft als die „christlichen Tugenden“ – Nächstenliebe, Tapferkeit, Mäßigung, Klugheit, Johannes der Täufer und Glaube – wenn auch strittig identifiziert. Am berühmtesten ist der nackte Mann, der Daniel als „Tapferkeit“ darstellen soll und der eindeutig auf klassischen Darstellungen des Herkules in einer Kontrapost-Pose basiert.
Die Baptisteriumskanzel von Pisa ist berühmt für ihre sehr frühe und eindrucksvolle Wiederbelebung römischer Formen und Stile, weist aber auch erhebliche Elemente sowohl der Romanik als auch des neuen gotischen Stils auf, der Mitte des 13. Jahrhunderts von Norden nach Italien kam. Die Stadt Pisa betrachtete sich selbst als Hochburg der anhaltenden romanitas. Man stellte eine ungewöhnliche Anzahl römischer Skulpturen, hauptsächlich Sarkophage, waren im öffentlichen Raum aus, hauptsächlich rund um die Piazza dei Miracoli um den Dombezirk, in dem sich das Baptisterium befindet.
Ein Sarkophag, der zu diesem Zeitpunkt tatsächlich an der Fassade des Doms stand, zeigt eine sitzende Figur von Phaedra, die Nicola für die Jungfrau Maria in seiner „Anbetung der Heiligen Drei Könige“ nachahmte, wie bereits Vasari bemerkte. Simeon ganz rechts in der Darstellung basiert auf einem römischen Dionysos; beide werden von einer jungen Figur gestützt, einem Akolythen bzw. einem Satyr.
Elemente, die als Beibehaltung älterer mittelalterlicher Stile, Romanik und Italo-Byzantinisch gelten, sind die Draperie, die „in scharfe Winkel zerfällt und ein allumfassendes Netz bildet“ statt klassischer Fließfähigkeit, und der unverhältnismäßig große Kopf des Daniel/Herkules.
„Die Geburt Christi“ weist die byzantinischen Elemente der Höhle und der auf einer Klinē (Couch) liegenden Jungfrau auf, sowie die Hebammen, die das Jesuskind unter der Jungfrau baden.
Andere Elemente stammen aus der französischen Gotik; die sechs Bögen unter der Plattform sind „gerade so spitz“, haben aber dreilappiges Maßwerk im Stil der französischen Gotik. Die Kapitelle der Säulen haben „eine klassische Festigkeit und Präzision“, aber die „vorspringenden Akanthusblätter ähneln dem viel freieren naturalistischen Blattornament in französischen gotischen Kathedralen“.
Eine ähnliche Mischung von Einflüssen findet sich in der figurenreichen Darstellung des „Jüngsten Gerichts“ mit einem „französischen gotischen Christus“, obwohl „es typisch für Nicola ist, dass er in dieser sehr französischen Szene auf den antiken Reliefstil der Schlachtsarkophage mit ihrer gleichmäßigen Verteilung der Figuren über die gesamte Oberfläche zurückgreift“.
Die Figur des gekreuzigten Christus scheint in der Kanzel des Baptisteriums in Pisa die erste Verwendung der „gotischen Innovation“ des „Drei-Nagel-Typs“ (ein einzelner Nagel durchbohrt beide Füße) in Italien zu sein. Das Überkreuzen der Beine, das dazu erforderlich ist, erzeugt einen geschwungenen Rhythmus in den Beinen und vermittelt einen „Eindruck von plastischem Volumen und organischer Bewegung“.
Die Kanzel vom Baptisterium in Pisa ist das früheste bekannte Werk von Nicola Pisano. Der Bildhauer muss bereits ein erfahrener und hoch angesehener Meister gewesen sein, um einen so wichtigen und komplexen Auftrag zu erhalten; wahrscheinlich arbeitete er bereits 1250 in Pisa.
Zu seinen Assistenten gehörten wahrscheinlich sein Sohn Giovanni Pisano, der in Pisa geboren worden war, und Arnolfo di Cambio. Im Gegensatz zu Pisanos nächstem großen Werk, der Kanzel der Kathedrale von Siena, sind keine Dokumente bekannt, die die Arbeiter und Zahlungen dokumentieren. Mehr noch als die Kanzel von Siena scheint die Kanzel von Pisa „weitgehend von einer einzigen Hand ausgeführt worden zu sein“, mit „einer scheinbar mühelosen technischen Virtuosität, insbesondere mit dem Bohrer“.
Nach einigen Arbeiten an der Arca di San Domenico in Bologna in den Jahren 1264/65 und der Kanzel von Siena, die 1268 fertiggestellt wurde, war Nicolas letztes bekanntes Projekt die Fontana Maggiore in Perugia, die er 1278 fertigstellte. 1284 starb er.
Die Kanzel im Baptisterium von Pisa wurde 1260 von Nicola Pisano und seinen Assistenten vollendet und gilt seit langem als Meilenstein der italienischen Kunst, insbesondere wegen ihrer großen Relieftafeln rund um die Plattform. Da ihre Neuerungen jedoch einige Zeit lang nicht weiterverfolgt wurden, bezeichnete sie Kenneth Clark als „falsche Morgendämmerung der Renaissance“. Die nackte männliche Figur, Daniel oder Fortitudo genannt, aber auf einem römischen Herkules basierend, stand lange Zeit im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit als „erster heroischer Akt in der italienischen Kunst“.