Milton Avery

Wer war Milton Avery?

Milton Avery (Altmar 7.3.1885–3.1.1965 Woodstock, New York) war ein amerikanischer Maler der Klassischen Moderne (→ Klassische Moderne). Avery gilt als der „amerikanische Matisse“, bestechen seine Bilder doch durch einen subtilen, flächigen Farbeinsatz, ornamentale Gestaltung und einer Reduktion der Tiefenwirkung. Obwohl der aus dem Arbeitermilieu stammende Maler erst in den 1950er Jahren breite Anerkennung fand, gehörte er zu den wichtigen Vorbildern der Maler des Abstrakten Expressionismus.

Kindheit & Jugend

Milton Clark Avery wurde am 7. März 1885 in Altmar, New York geboren. Er wuchs in einer Gerberfamilie auf. Avery begann im Alter von 16 Jahren in einer örtlichen Fabrik zu arbeiten und verdiente seinen Lebensunterhalt jahrzehntelang mit einer Reihe von Arbeiterjobs. 1898 zog er nach Connecticut und später nach New York City.

Als sein Schwager im Jahr 1915 starb, war er der einzige erwachsene Mann im Haushalt und musste neun weibliche Verwandte ernähren. Avery war ein wortkarger Mensch.

Ausbildung

Milton Averys Interesse an Kunst veranlasste ihn, bei der Connecticut League of Art Students in Hartford, Connecticut Unterricht zu nehmen. Über einen Zeitraum von Jahren malte er im Verborgenen, während er eine konservative Kunstausbildung erhielt. 1917 begann er, nachts zu arbeiten, um tagsüber malen zu können.

Im Jahr 1924 lernte Milton Avery die Kunststudentin und Grafikerin Sally Michel (27.7.1902–9.1.2003) kennen, die er 1926 heiratete. Ihre Tochter March Avery (*12.10.1932) wurde von ihrem Vater ausgebildet und arbeitet auch als Malerin. Michels Einkommen als Illustratorin ermöglichte ihm, sich auf die Malerei zu konzentrieren. Zudem gilt sie als Mitschöpferin des „Avery-Stils“ (Robert Hobbs). Ihr ganzes Leben lang teilten sich Michel und Avery ihr Atelier, malten Seite an Seite, kritisierten gegenseitig ihre Arbeiten und entwickelten einen gemeinsamen Stil, der die Verwendung abstrakter Motive, expressionistischer Farbfelder und harmonischer, aber ungewöhnlicher Farbkontraste umfasst. Ab den 1930er Jahren begannen die beiden, diesen „lyrischen, kollaborativen Stil“ zu entwickeln.

Im Verlauf der späten 1920er und bis in die späten 1930er Jahre war Milton Avery an der Art Students League of New York tätig. Milton Avery ließ sich vom American Tonalism, der amerikanischen Volkskunst des 19. Jahrhunderts und der Kunst der Avantgarde inspirieren, insbesondere von den „Fauves“ Henri Matisse, Raoul Dufy und André Derain (→ Fauvismus). Auch der deutsche Expressionismus war für die Stilentwicklung Averys von großer Bedeutung; seine Gemälde aus den 1930er Jahren ähneln jenen von Ernst Ludwig Kirchner.

Roy Neuberger begann ihn zu fördern und kaufte über 100 seiner Werke, was für Avery nach jahrelanger Tätigkeit den künstlerischen Durchbruch bedeutete. Neuberger erwarb „Gaspé Landscape“ als erstes, er lieh oder spendete die Werke Averys an Museen auf der ganzen Welt. 1929 kam es zum ersten größeren Aufkauf seiner Werke durch die Phillips Collection in Washington, D.C.; dort fand 1944 die erste Einzelausstellung seiner Werke statt. Mit Michels Ermutigung als Averys Managerin, Studiokollegin und Ehefrau nahm seine Karriere in den 1950er Jahren an Fahrt auf.

Während Michel bestrebt war, die Karriere ihres Mannes bei Kuratoren, Sammlern und Kunsthändlern voranzutreiben, stellte sie ihre eigenen Arbeiten zu Lebzeiten nur selten aus und spielte ihre eigenen Talente oft herunter. Sie galt als Kollegin, reiste mit und beteiligte sich aktiv an der Entwicklung der künstlerischen Sprache des Abstrakten Expressionismus und der Figuration durch Diskussionen mit Freunden und Künstlerkollegen Mark Rothko, Adolph Gottlieb, Barnett Newman und Ehemann Avery. Michel besuchte außerdem jeden Samstag die Galerien von New York City und machte sich und Avery mit ihren Freunden Marsden Hartley, Louis Eilshemius und Stuart Davis bekannt.

„Was war Averys Repertoire? Sein Wohnzimmer, der Central Park, seine Frau Sally, seine Tochter March, die Strände und Berge, an denen sie den Sommer verbrachten; Kühe, Fischköpfe, der Flug von Vögeln; seine Freunde und was auch immer die Welt durch sein Atelier verirrte: eine häusliche, unheroische Besetzung. Aber daraus sind großartige  Bilder entstanden, die weit entfernt von den beiläufigen und flüchtigen Implikationen der Themen immer eine packende Lyrik haben und oft die Beständigkeit und Monumentalität Ägyptens erreichen.“¹ (Mark Rothko)

Avery erlitt 1949 einen schweren Herzinfarkt. Während seiner Rekonvaleszenz konzentrierte er sich auf die Druckgrafik. Als er wieder mit der Malerei begann, zeigten seine Arbeiten eine neue Subtilität im Umgang mit Farbe und eine Tendenz zu etwas gedämpfteren Tönen.

Milton Avery und die amerikanische Abstraktion

Milton Averys Werk ist wegweisend für die amerikanische abstrakte Malerei – obwohl sein Werk eindeutig gegenständlich ist. Er konzentrierte sich auf Farbbeziehungen und ist nicht darauf bedacht, die Illusion von Tiefe zu erzeugen. Avery wurde oft als „amerikanischer Matisse“ angesehen, so etwa 1981 in der New York Times – insbesondere wegen seiner farbenfrohen und innovativen Landschaftsgemälde. Sein poetischer, kühner und kreativer Umgang mit Zeichnung und Farbe unterschied ihn von der konventionelleren Malerei seiner Zeit. Zu Beginn seiner Karriere galt sein Werk als zu radikal, um zu abstrakt zu sein; als der Abstrakte Expressionismus dominant wurde, wurde sein Werk übersehen, da es zu gegenständlich war. Averys Verwendung leuchtender Farben und vereinfachter Formen beeinflusste die jüngeren Künstler wie Gottlieb und Rothko.

„Miltons Gemälde sind voller Ideen für die Malerei. Ich meine, sie sind rein […], sie haben keinen literarischen Inhalt. Obwohl sie erkennbare Motive verwenden, war das, was er tat, so plastisch, dass die Welt lange brauchte, um es zu verstehen. […] Aber seine Malerei ist aus ästhetischer Sicht sehr fortschrittlich. Die Maler erkannten es sofort und waren sehr fasziniert davon.“² (Sally Avery über ihren Mann, 1982)

Als Grace Hartigan mit ihrem Sohn und Muse im Jahr 1945 nach New York City zog, traf sie auch Milton Avery neben Adolph Gottlieb und Mark Rothko beim Aktzeichnen, das Muse organisierte. Um ihren Lebensunterhalt zu verdienen, pendelte Hartigan nach White Plains, New York, wo sie als Zeichnerin arbeitete. Vor allem Averys Zeichentechnik begeisterte die junge Künstlerin. Von seiner Art figurative Kunst mit einem modernen Stil zu verbinden, lernte Grace Hartigan in den frühen 1950er Jahren viel.

Mitgliedschaften

• 1963: Aufnahme in die American Academy of Arts and Sciences

Tod

Milton Avery starb am 3. Januar 1965 nach langer Krankheit im Montefiore Hospital in der Bronx, New York. Er wurde auf dem Artist Cemetery in Woodstock, Ulster County, New York, begraben.

1965 übergab Sally Avery die persönlichen Unterlagen dem Archive of American Art in der Smithsonian Institution. Seit 2007 sind diese auch online verfügbar.

Einfluss

Milton Avery beeinflusste jüngst den chinesisch-kanadischen Maler Matthew Wong (1984–2019).