Michael West

Wer war Michael West?

Michael West, geboren als Corinne Michelle West (Chicago 1908–1991 New York), war eine amerikanische Malerin des Abstrakten Expressionismus (→ Abstrakter Expressionismus | Informel). Michael West war eines der wenigen weiblichen Mitglieder der New York Art School.

„Angst ist Perspektivlosigkeit“ (Michael West, August 1946)

Kindheit & Ausbildung

1908 als Corinne West geboren, verbrachte die Malerin die meisten ihrer prägenden Jahre in Ohio, zuerst in Columbus und später in Cincinnati. Dort besuchte sie das Cincinnati Conservatory of Music, bevor sie sich 1927 an der Cincinnati Art Academy einschrieb, nachdem sie sich für eine Karriere in der bildenden Kunst entschieden hatte. Der Maler Myer Abel schuf ein Bildnis der jungen Kunststudentin. Michael West machte 1930 ihren Abschluss an der Cincinnati Art Academy. Im Jahr 1931 heiratete sie den Schauspieler Randolph Nelson aus Cincinnati, allerdings ließ sich das Paar innerhalb eines Jahres wieder scheiden.

Angezogen vom Versprechen der Großstadt zog West 1932 nach New York, wi sie sich an der 21 West 10th Street im Greenwich Village niederließ. Dort setzte sie ihre künstlerische Ausbildung an der Art Students League fort (1932–1935). Als Mitglied der ersten Klasse von Hans Hofmann an der Art Students League schrieb West ihrem Lehrer einen nachhaltigen Einfluss auf ihre Kunst zu. Hofmanns Betonung des „inneren Auges“, der Fähigkeit, die Essenz der Dinge zu erfassen, leitete die Künstlerin in ihrer spirituellen Herangehensweise an die Abstraktion, lange nachdem sie andere Lehrer und Mentoren gesucht hatte. Zu ihren Mitschüler:innen gehörten Mercedes Matter, Betty Persons und Louise Nevelson. Nach nur sechs Monaten verließ Michael West die Klasse von Hofmann West 1934 und begann ein Studium bei Raphael Soyer und Kenneth Miller.

Eine weitere prominente Figur in ihrem Leben, mit der sie eine innige, romantische Beziehung aufbauen sollte, war der Künstler Arshile Gorky, den Michael West 1935 über ihren Mentor an der League, Lorenzo Santillo, kennenlernte. West und Gorki verbrachten unzählige Stunden damit, Museen zu besuchen, insbesondere das Metropolitan Museum of Art, und über Kunst zu diskutieren. Gorki machte die junge Künstlerin mit wichtigen Quellen für ihr Werk bekannt, darunter den europäischen Surrealismus. West las eifrig die Werke surrealistischer Schriftsteller wie André Breton und Isidore Ducasse und stützte sich in ihrer Kunst auf deren Feier der Operationen des Unterbewusstseins. Die Beziehung mit Arshile Gorky sollte bis 1936 andauern; noch 1939 besuchten sie gemeinsam die New Yorker Weltausstellung.

Werke

Michael Wests Gemälde Mitte der 1930er bis Mitte der 1940er Jahre waren im Stil des Kubismus und Neokubismus gehalten; einige erinnern frappant an Frauenporträts von Pablo Picasso. West zog Ende 1935 nach Rochester, New York. Dort stellte sie am Rochester Arts Club u.a. ihr „Porträt von Manuella“ aus, das von der Kritik gelobt wurde. In den späten 1930er und frühen 1940er Jahren präsentierte West ihre Werke wiederholt in Einzel- und Gruppenausstellungen in Rochester. Einige ihrer Arbeiten erregen die Gunst der Presse, darunter Zeichnungen, die 1943 auf der „Rochester Finger Lakes Exhibition“ zu sehen waren.

Im Jahr 1936 hatte sie ihre erste Einzelausstellung im Rochester Art Club. Im Jahr 1939 begann sie, sich selbst Mikael zu verwenden, um bessere Gelegenheiten zu erhalten. Außerdem hatte ihr Arshile Gorky gesagt, dass der Name „Corinne“ wie der einer „Tochter einer Debütantin“ klang. Gorkys Vorschlag beruhte jedoch darauf, dass es echte Vorurteil gegenüber Frauen in der Kunstwelt gab. Eine Reihe von Malerinnen des Abstrakten Expressionismus nutzten ebenfalls männliche Vornamen, darunter Lee Krasner und „George“ Grace Hartigan. Äußerst unabhängig und ehrgeizig bemühte sich West um Respekt basierend auf dem Verdienst ihrer Arbeit, frei von geschlechtsspezifischer Voreingenommenheit. Ab 1941 bezeichnete sie sich Michael und verwendete den Namen sowohl in ihrem Leben als auch in ihrer Malerei.

Nach ihrer Rückkehr von Rochester nach New York (1945) stellte sie 1946 neben Milton Avery, Mark Rothko und Adolph Gottlieb in der Pinacotheca Gallery aus. Die Künstlerin traf den Abstrakten Expressionisten Richard Pousette-Dart, die einige Jahre später ein Fotoporträt von ihr schuf. Über Pousette-Dart traf West 1946 Jackson Pollock und dessen Kunsthändlerin Peggy Guggenheim. Guggenheim besuchte West in ihrem Atelier und bewunderte dort das Gemälde „Man with Cello“. Als Pousette-Dart eine Einzelausstellung in Guggenheims Galerie „Art of This Century“ hatte, widmete sie dem Maler das Gedicht „To a Great Mystic“. In diesem Jahr schrieb sie auch einen ihrer wichtigsten Essays über Kunst: „The New Mysticism in Painting“.
Mit den Maler:innen des Abstrakten Expressionismus teilte Michael West die Betonung des malerischen Prozesses sowie die Bestätigung einer spirituellen Essenz innerhalb der universellen Sprache der Abstraktion. Wie die acht Jahre jüngere Poussette-Dart versuchte West, „die Tür zu einer spirituellen Welt“ durch das „schöpferische Feuer“ der Kunst zu vermitteln.¹ Ihre Arbeiten aus dieser Zeit zeigen bildhafte Raster und lose abstrahierte Formen mit vagen Bezügen zur Außenwelt. Diese Gemälde, für die sie die Farbe oft direkt aus der Tube drückte, weisen exquisit bearbeitete Oberflächen auf. Aufgebaut mit dickem Impasto und mit einem Spachtel bearbeitet, schuf Possette-Dart „ein materielles Bewusstsein des Geistes“.²

Michael West stellte ihre Gemälde „Mystic Energy“ und „Transfiguration“ in einer Gruppenausstellung in der Rose Fried Gallery in New York aus. Am 30. Juni 1948 heiratete die Malerin den Avantgarde-Filmemacher und Kriegsfotografen Francis Lee in Manhattan. Zu seinem Freundeskreis gehörten die europäischen Surrealist:innen wie Joan Miró wie auch die Mitglieder der New Yorker Schule und Kritiker, darunter Robert Motherwell, Harold Rosenberg, Clement Greenberg, Judith Malina und Julien Beck. Im Jahr 1949 kam Wests Sohn, Lionel Sardofontana Lee, zur Welt; das Paar ließ sich 1960 scheiden.

Zwischen 1949 und 1951 änderte Michael West ihren Stil. Die Malerin ließ die kubistische Struktur hinter sich und wandte sich dem All-Over zu. Ihre Werke zeigen eine Auseinandersetzung mit dem Atomzeitalter (siehe „Nihilism“, „Dahher of Light“). Michael West war eines der wenigen weiblichen Mitglieder der New York Art School. Beim Malen ließ sich West von der Theorie der „lebendigen Energie“ des existentialistischen Schriftstellers Henri Bergson inspirieren und wurde von ihrer instinktiven Kreativität und Leidenschaft geleitet. Die Malerin nannte ihre ästhetische Philosophie die „neue Mystik in der Malerei“. In einem Aufsatz von 1946 beschrieb sie ihre Auseinandersetzung mit der Oberflächenwelt der Erscheinungen und den unveränderlichen Kernessenzen des Seins:

„Die äußere Welt ändert sich, wenn sich unsere Gedanken ändern, obwohl unser Denken normalerweise der materiell betrachteten Welt voraus oder voraus ist. Die visuelle Einheit aufzulösen […] aufzubrechen und die äußere Erscheinung zu verändern, ist notwendig, wenn das Individuum in die Natur unseres mystischen Universums eindringen kann.“³

Arshile Gorkis Betonung des Zeichnens blieb ein weiteres wichtiges Vorbild für Wests Werk. Sein Studium der Alten Meister förderte ihre Wertschätzung der linearen Herangehensweise an die Malerei. Eine Reihe von Werken, die West Ende der 1940er Jahre schuf, zeigt, wie sie mit dem Pinsel den Prozess des Zeichnens in die Malerei übertrug.

Wests Umzug nach New York brachte der Künstlerin auch erweiterte Möglichkeiten, ihre Arbeiten auszustellen. Sie stellte 1948 in der Rose Fried Gallery und drei Jahre später in der berühmten „Second Annual show“ der Stable Gallery (1953) aus. Nun hingen Weste Gemälde neben jenen von Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Joan Mitchell, Louise Bourgeois, Hans Hofmann und Richard Pousette-Dart. 1957 erhielt Michael West ihre erste Einzelausstellung in der Uptown Gallery, New York (mit „Dagger of Light“ und „La Voir – After Juan Gris), und 1958 in der Domino Gallery in Washington, D.C. Ihre Einzelausstellung in der Uptown Gallery wurde für ihre Energie und Vitalität gelobt und provozierte Vergleiche mit Pollocks Werk. Die Einzelausstellung Wests in der Granite Galleries in New York präsentierte eine neue Serie von Gemälden, darunter „Green (Shadow)“, das ihre neue Maltechnik am Boden zeigt. Wests dritte Einzelausstellung in New York fand 1966 statt; die Malerin zeigte dort Arbeiten aus den 1960er Jahren, darunter „Homage to Hofmann“ und „Unknown Planet (Orpheus)“. Nun betonte die Künstlerin große, kalligrafische Pinselstriche. Bis zu ihrem Tod nutzte Michael West breite Strichführung, manchmal in Verbindung mit kubistischen Strukturen.

1976 erlitt West einen Schlaganfall, der sie jedoch nicht daran hinderte, weiter zu malen. Allerdings stellte die Malerin nun weniger aus. Stattdessen schien sie die Befreiung von dem Druck zu schätzen. Ende der 1970er Jahre ist West in einige Gruppenausstellungen in der „Womanart Gallery“ in New York vertreten. So widmete ihr die Galerie 1978 eine Ausstellung unter dem Titel „Michael West: Abstract Expressionism“, wo frühere Versionen von „Homage to the Square“ und „Red August“ zu sehen waren. Noch 1981 drückte Michael West ihr Bekenntnis zum Kunstmachen aus:

„Keine Ausstellungen mehr – ich möchte nur in Ruhe malen – da mich dieser Drang zum Malen dazu zwingt.“⁴

Michael West schrieb auch Gedichte. In den 1940er Jahren verfasste sie eine Reihe von 50 Gedichten, darunter das Gedicht „The New Art“ (1942). Im Jahr 1968 entstand eine Reihe von Gedichtgemälden im Zusammenhang mit dem Vietnamkrieg.

Tod

Michael West starb 1991 in New York.

Fünf Jahre nach ihrem Tod fand im Pollock-Krasner House eine Retrospektive ihres Schaffens statt: „Michael West: Painter-Poet“. Die erste große Ausstellung ihrer Arbeiten an der Westküste fand 2010 posthum in der Galerie der Art Resource Group in Newport Beach, Kalifornien, statt.