Jean-Michel Basquiat

Wer war Jean-Michel Basquiat?

Jean-Michel Basquiat (22.12.1960–12.8.1988) war ein New Yorker Maler. Er zählte in den 1980er Jahren zu den gehypten Talenten, war 1982 mit 21 Jahren der jüngste Teilnehmer der documenta aller Zeiten, der erste afroamerikanische Künstler, der den Durchbruch in der hauptsächlich weißen Kunstwelt schaffte (vielleicht mit Michael Jackson vergleichbar), und die Legende, die 1988 mit 27 an einer Überdosis starb. Inspiriert von Street-Art, Cartoons, Kinderzeichnungen und Werbung, schöpfte Basquiat aus seinem eigenen haitianischen und puerto-ricanischen Erbe sowie einer Konvergenz von afroamerikanischen, afrikanischen, aztekischen Kulturgeschichten mit klassischen Themen und zeitgenössischen Helden wie Sportlern und Musikern. Der Maler selbst bezeichnete „das Königliche, das Heroische und die Straße“ als seine wichtigsten Themen.¹

In nur acht Jahren schuf Jean-Michel Basquiat etwa 1.000 Gemälde, über 150 Gemeinschaftsarbeiten mit Andy Warhol und mehr als 2000 Zeichnungen.

Kindheit

Jean-Michel Basquiat wurde am 22. Dezember 1960 im Brooklyn Hospital in New York geboren. Sein Vater, Gérard Basquiat, stammte aus Port-au-Prince auf Haiti und seine Mutter, Matilde Andrades, aus Brooklyn. Basquiats Mutter hatte allerdings aus Puerto Rico stammende Eltern. Kindheit verbrachte Jean-Michel Basquiat im Viertel Park Slope in Brooklyn. Gemeinsam mit seinen beiden Schwestern wuchs das Ausnahmetalent in gehobenen Verhältnissen auf.² Unterstützt von seiner ebenfalls zeichnenden Mutter, konnte das hochbegabte Kind bereits mit vier Jahren lesen und erhielt eine Juniormitgliedschaft für das Brooklyn Museum of Art. Basquiat besuchte 1965 einen Kindergarten im Rahmen des staatlichen Head Start Program, das u.a. der Förderung von Kindern mit Migrationshintergrund diente.

1966 zog Basquiats Familie in die East 35th Street in East Flatbush, einem Viertel in Brooklyn. Ab dem folgenden Jahr besuchte Basquiat die Saint Ann’s School, eine katholische Privatschule. Dort hatte er auch einen künstlerischen Schwerpunkt und entwickelte eine Leidenschaft für das Lesen in Spanisch, Französisch und Englisch. Basquiat war ein erfolgreicher Läufer und nahm an Wettbewerben teil (ab 1967).

Jean-Michel Basquiat besuchte zusammen mit seiner Mutter häufig die New Yorker Kunstmuseen wie das Brooklyn Museum, The Museum of Modern Art oder The Metropolitan Museum of Art. Jean-Michels Mutter förderte allgemein das Interesse des Jungen an der Kunst und legte großen Wert auf eine gute Schulbildung.

Autounfall

Basquiat schuf bereits 1968 Cartoons und Zeichnungen nach Motiven aus Filmen von Alfred Hitchcock und aus Comics, Vorlage war die Zeitschrift „MAD“, Autos. Im Mai wurde Basquiat beim Ballspielen von einem Auto angefahren, brach sich einen Arm und  erlitt zudem innere Verletzungen. Deshalb musste ihm die Milz entfernt werden. Basquiat verbracht einen ganzen Monat im Krankenhaus, und seine Mutter schenkte ihm eine Ausgabe von „Gray’s Anatomy of the Human Body“. Die Lektüre dieses Anatomiebuches hinterließ bei Basquiat einen bleibenden Eindruck. Basquiats Mutter erkrankte an einer Depression; es folgten mehrere Aufenthalte in psychiatrischen Anstalten. Nachdem sich die Eltern getrennt hatten, blieben Jean-Michel und seine beiden Schwestern bei seinem Vater. Sie lebten in East Flatbush.

Puerto Rico & Brooklyn

Im Jahr 1971 zog die Familie nach Boerum Hill um, einem Viertel in Brooklyn. Jean-Michel besuchte dort die Public School 181. Als der Vater befördert wurde, übersiedelte die Familie 1974 nach San Juan auf Puerto Rico. Auf der Insel besuchte Basquiat eine zu einer Episkopalkirche gehörende Schule.

Zwei Jahre später kehrte Gérard Basquiat mit seinen Kindern nach Brooklyn zurück (1976), wo sie in ihrem Brownstone-Stadthaus im Wohnviertel Boerum Hill in Brooklyn lebten. Der nun 15-jährig Jean-Michel besuchte zuerst die Edward R. Murrow High School. Einige Wochen später wechselte er an die City-As-School High School, wo der Schwerpunkt auf erfahrungsbezogenem Lernen durch praktischen Wissenserwerb lag. Die Konflikte mit seinem Vater blieben bestehen und Jean-Michel Basquiat riss im Dezember von zuhause aus. Die Polizei griff ihn im Washington Square Park auf und brachte ihn nach Hause zurück.

Basquiat wird SAMO©

Jean-Michel Basquiat wechselte 1977 an die City-As-School. Diese Schule förderte besonders begabte Kinder, die Integrationsschwierigkeiten hatten. Einer seiner Schulkollegen war Al Diaz, ein Graffitisprayer von der Lower East Side. Die beiden wurden enge Freunde und begannen sich gemeinsam künstlerisch zu betätigen. Um „Dampf abzulassen“, entwickelten sie die Kunstfigur SAMO©, der allen eine fiktive Religion verkaufen wollte.

Al Diaz machte im Juni 1977 seinen Abschluss an der City-As-School. Auf der Abschlussfeier stülpte Jean-Michel Basquiat dem Direktor eine Schachtel voller Rasierschaum über den Kopf. Obwohl er nur noch ein Jahr bis zu seinem eigenen Abschluss gehabt hätte, verließ Basquiat die Schule. Er sah „keinen Sinn mehr dahin zurückzukehren“.

Im Juni 1978 verließ Jean-Michel Basquiat sein Elternhaus. Gérard Basquiat machte sich große Sorgen und gab ihm Ermahnungen und etwas Geld mit. Basquiat wohnte bei Freunden und wurde drogenabhängig. Er hielt sich häufig im Loft des britischen Künstlers und Unternehmers Stan Peskett in der Canal Street in Manhattan. Hier traf er Fred Brathwaite alias Fab 5 Freddy, mit dem er sich anfreundete. Geld verdiente Basquiat durch den Verkauf von handbemalten T-Shirts und collagierten Postkarten, manchmal in Kooperation mit Jennifer Stein und John Sex, aber auch als Gelegenheitsprostituierter.

Jean-Michel Basquiat kam aus der Post-Punk Untergrund Kunstszene in Downtown New York, genauer Lower Manhattan. 1978 im Alter von 17 Jahren zog er erste Aufmerksamkeit auf sich, als der Rechtshänder unter dem Pseudonym SAMO© geheimnisvolle Statements in der Stadt verteilte. Zwischen 1977 und Ende 1979 taggte er mit seinem Klassenkollegen Al Diaz im Viertel SoHo und der Lower East Side über seine Desillusion (vor allem in den Galeriebezirken!). Basquiat verstand Sprache als Material mit einem Reichtum an Experimentiermöglichkeiten; er schätzte Worte wegen ihres Klangs, ihrer Form und ihrer Aussage. Jahre später resümmierte Fab 5 Freddy:

„Wenn man sich die Gemälde laut vorliest, die Wiederholung, den Rhythmus, dann kann man Jean-Michel denken hören.“³

SAMO© zierte Hauswände an der Brooklyn Bridge, in ganz Manhattan und dem Galerienviertel SoHO mit philosophischen Überlegungen. Die Street-Art bildete die Grundlage für Jean-Michels künstlerisches Tun. 57 Fotografien des Avantgarde-Musikers, Künstlers und Philosophen Henry Flynt dokumentieren diese ephemeren Graffiti. Indem Basquiat verschiedene Pseudonyme für sich in Anspruch nahm, und auch SAMO© unterschiedliche Rollen beschrieb, lernte der jugendliche Künstler performativ zu denken. Bald begann er im eigenen Stil zu zeichnen, Baseball- wie Postkarten zu überarbeiten, auf Kleidung, Gebäudeteilen oder improvisierten Leinwänden zu malen. Mit einem einzigen Werk – Basquiat hatte zu diesem Zeitpunkt noch nicht einmal ein Atelier (!) – nahm er im Juni 1980 an der Schau „Times Square Show“ unter seinem alten Pseudonym SAMO© teil.

„SAMO AS AN ALTERNATIVE TO GOD. SAMO AS AN END TO PLAYING ART. RIDING AROUND IN DADDY’S CONVERTIBLE WITH TRUST FUND MONEY.“

Zu SAMOS© ersten Bewunderern zählte Keith Haring. Basquiats großes Interesse für Hip Hop macht die Struktur seiner Arbeiten mit Sampling und Scratching vergleichbar. Die gestische und unmittelbare Arbeitsweise Basquiats hat oft dazu geführt, dass seine Malerei als Neoexpressionismus bezeichnet wurde.

Mit „SAMO is dead“ kündeten Basquiat und Diaz 1979, die sich zerstritten hatten, die Auflösung des Künstlerduos an. Basquiat gründete im Mai gemeinsam mit Michael Holman, Sharon Dawson und Vincent Gallo eine Band, die nach mehreren Umbenennungen als „Gray“ auftrat. Basquiat lernte beim Herumflanieren an der School of Visual Arts im Herbst '79 Keith Haring und Kenny Scharf kennen. Erster Kontakt mit Glenn O‘Brien, der als Musikredakteur von „Interview“ und Moderator einer TV-Show arbeitete. Bald bewegte sich Basquiat in den Szenetreffs der New Yorker Künstlerschaft, Andy Warhol (1928–1987) gehörte zu seinen größten Idolen.

Am 11. Dezember 1978 veröffentlichte die „Village Voice“ ein Interview mit Basquiat und Al Diaz, in dem die Identität von SAMO© gelüftet wurde.

„Wenn man sah, wie er [Basquiat] den Stift hielt, hätte man ihn manchmal für einen Krüppel halten können. Er hielt ihn nicht so, wie man es erwarten würde, sondern umklammerte ihn mit dem Ringfinger und das sah wirklich unbeholfen aus. Wenn er dann zeichnete, war es, als rutschte ihm der Stift einfach aus der Hand. Er ließ ihn gewähren, packte ihn, zeichnete und überließ ihn wieder seinem Lauf. Es war unglaublich, dieser ganze Tanz, den er mit dem Stift vollführte.“⁴

Frühe Werke

Der Gründer des Mudd Club, Filmemacher und Musiker Diego Cortez, den Basquiat im Vorjahr kennengelernt hatte, lud ihn zur Teilnahme an „The Times Square Show“ in einem leerstehenden Gebäude am Times Square ein (Juni 1980). In dieser Gruppenausstellung stellten auch Keith Haring, Jenny Holzer, Kenny Scharf und Kiki Smith aus. Basquiat verließ daraufhin die Band „Gray“.

Kurz nach seiner Entdeckung spielte der obdachlose Jungstar im Dezember 1980/Januar 1981 in „Downtown 81“ [2000 veröffentlicht, ehem. „New York Beat“] die Hauptrolle, Debbie Harry von Blondie hatte einen Gastauftritt. Der Spielfilm wurde von Glenn O’Brien geschrieben, von Maripol produziert. Der Film basiert lose auf der Kunst- und vor allem Musikszene in Downtown und auf Basquiat selbst. Da der Tag eines Graffiti-Künstlers in New York vorgestellt wurde, malte Basquiat für das Set seine ersten Bilder auf Leinwand. Der zu diesem Zeitpunkt obdachlose Basquiat schlief am Produktionsset und erhielt zum ersten Mal professionelle Malmaterialien. Debbie Harry kaufte das Bild „Cadillac Moon“ für $ 100 und wurde so eine von Basquiats ersten Sammlerinnen.

Basquiat konnte sich Anfang 1981 sein erstes eigenes Apartment in der 68 East Street leisten, wo er gemeinsam mit Suzanne Mallouk wohnte.

Bereits im Februar 1981 lud Diego Cortez den Autodidakten zu einer weiteren Gruppenausstellung ein, die Basquiats Ruhm begründete:  Der junge Maler war mit ca. 26 Werken in unterschiedlichen Medien in der Ausstellung „New York/New Wave“ im P.S. 1 Contemporary Art Center in Long Island City vertreten (Queens, heute: MoMA PS1, 15.2.-5.4.). Das „Titelbild“ war Basquiats „Untitled“ (1980, Whitney Museum of American Art). Künstlerkollegen und Kritiker waren gleichermaßen von dem knapp 20-jährigen Maler begeistert.

„Als Sandro Chia die Arbeiten von Jean-Michel Basquiat sah, erblickte er in ihrer Lebhaftigkeit so etwas wie die Summe der heutigen amerikanischen Kunst. Sandro dachte, dass wenn ich einem so jungen Künstler eine Chance gäbe – was nichts anderes als Geld bedeutete –, könnte dieser vielleicht mehr Bilder malen und rasche Fortschritte machen. Ich habe mich darauf eingelassen, und die Ergebnisse waren verblüffend. Bald schon betrachtete nicht nur ich Basquiat als einen der wenigen Amerikaner, die in der Lage waren, urbane Themen zu verhandeln und dabei ohne Hemmungen zu zitieren, ganz so, wie [Willem] de Kooning es getan hatte.“⁵ (Annina Nosei)

Die rohe Art von Basquiats Schrift-Bild-Kombinationen erinnert an Werke von Cy Twombly, die Basquiat sehr schätzte und die er in der 1979 Retrospektive im Whitney gesehen haben könnte. Von ihm, so erzählte der Maler seinen Freunden, hätte er gelernt, dass man Dinge auf der Leinwand durchstreichen könne.

Die Ausstellung erregte die Aufmerksamkeit der Galerist:innen Bruno Bischofberger (Zürich), Emilio Mazzoli (Modena) und Annina Mosei (New York). Mazzoli lädt den damals erst 20-Jährigen für eine Einzelausstellung in seiner Galerie nach Modena ein. Teilnahme an der Ausstellung „Beyond Word: Graffiti-Rooted-Inspired-Works“ im Mudd Club.

Die erste Einzelausstellung Basquiats fand unter dem Namen „SAMO©“ (Mai 1981) in Modena in der Galleria d’Arte Emilio Mazzoli statt. Dafür reiste Basquiat erstmals nach Europa. Cortez begleitete ihn und brachte die Werke, die Mazzoli bei ihm gekauft hatte, mit. Zudem erhielt Basquiat Material zum Malen neuer Gemälde, er blieb zwei Wochen. Die Ausstellung entpuppte sich als Enttäuschung. Kaum jemand kam zur Eröffnung, einzelne Arbeiten wurden schliesslich von Freunden Mazzolis aus Gefälligkeit gekauft. Der Galerist bezahlte Basquiat für alle Werke.

In New York überredet Basquiat Annina Nosei, in die von ihr ausgerichtete Gruppenausstellung „Public Address“ (31.10.–19.11.), in der gesellschaftspolitische Themen verhandelt werden, aufgenommen zu werden. Neben ihm beteiligen sich Bill Beckley, Mike Glier, Keith Haring, Jenny Holzer, Barbara Kruger und Peter Nadin. Die gesamte hintere Galerie ist für Basquiats Gemälde reserviert, die unter anderem Polizisten, Rabbiner und Native Americans zeigen. Sie stellte Basquiat ab November den Keller ihrer Galerie als Atelier zur Verfügung. Hier arbeitete er zu Ravels „Bolero“. Bald, so betont Eleanor Nairne in ihrem Beitrag, gab es das Gerücht, Nosei würde Basquiat in ihrem Keller gefangen halten und zwingen, im Akkord Kunst zu produzieren. Wüste Bilder kursierten, bis Basquiat, darauf angesprochen, alles relativierte:

„Oh Christ. If I was white, they would just call it an artist-in-residence.“⁶

Als Renè Ricard in der Dezember-Ausgabe von „Artforum“ den Aufsatz „The Radiant Child“ veröffentlichte, stieg die Bekanntheit Jean-Michel Basquiats enorm:

„Hätten Cy Twombly und Jean Dubuffet ein Baby bekommen und zur Adoption freigegeben, dann wäre dieses Baby Jean-Michel. Twomblys Eleganz ist – aus derselben Quelle, nämlich Graffiti – ebenso da wie das Rohe des jungen Dubuffet.“⁷ (Rene Ricard, Dezember 1981)

Im Januar 1982 zog Basquiat zusammen mit Suzanne Mallouk in die Crosby Street 151 in SoHo. Reise nach Culebra, Puerto Rico. Erste Einzelausstellung bei Annina Nosei in den USA unter seinem eigenen Namen, die ein Riesenerfolg wurde (6.3.-1.4.). Mit zwei Gemälden Teilnahme an der Ausstellung „Tranavanguardia Italia / America“ in Modena (März); ausgestellt waren zwei der in Modena gemalten Bilder. Auf Anregung seiner Galeristin stellte Basquiat erstmals Siebdrucke mit dem Titel „Anatomy“ her.

Noseis Geschäftspartner war Larry Gagosian, der eine Galerie in Los Angeles führte und Basquiat im April 1982 erstmals dorthin einlud. Im April reiste Basquiat nach Los Angeles, wohin ihn der Geschäftspartner Noseis, Larry Gagosian, zu einer Ausstellung eingeladen hatte (8.4.–8.5.). Alle ausgestellten Werke wurden verkauft, darunter „Six Crimee“, „Untitled (L.A. Painting)“ und „Untitled (Yellow Tar and Feathers)“, alle aus dem Jahr 1982.

Der kometenhafte Aufstieg Basquiats, der noch vier Jahre zuvor selbst bemalte T-Shirts verkauft und Musik gemacht hatte, wird an dessen Teilnahme an der „documenta VII“ in Kassel deutlich (ab Juni). Mit nur 21 Jahren ist Basquiat der jüngste Teilnehmer an dieser bedeutenden Ausstellung (bis heute); noch im selben Jahr traf er sein großes Vorbild Cy Twombly in Rom.

„Basquiats große Stärke liegt in seiner Fähigkeit, Bilder von der Straße, aus Zeitungen, aus dem Fernsehen aufzusaugen, dies mit dem Spiritualismus seiner haitianischen Herkunft zu verschmelzen und all das in die von ihm wunderbar intuitiv verstandene Sprache der modernen Malerei einzubringen.“⁸ (Jeffrey Deitch, 1981)

Basquiat reiste nach einem kurzen Aufenthalt in Rom im Juli 1982 erneut nach Modena. Seine zweite Ausstellung in der Galleria d’Arte Emilio Mazzoli hatte wieder Nosei in die Wege geleitet. Seine Lebenspartnerin Suzanne Mallouk und der gemeinsame Freund Kai Eric begleiteten ihn. Mazzoli stellte Basquiat in einer Lagerhalle Räume sowie Materialien zum Malen neuer Werke zur Verfügung. Der Künstler schuf innerhalb weniger Tage acht grossformatige Gemälde, die jeweils mindestens 4 Meter in der Länge und 2,20 Meter in der Höhe messen. Vor Ort neue Werke für eine unmittelbar anschliessende Ausstellung zu produzieren, setzt Basquiat unter Druck, wie er später in einem Interview zugab:

„Sie hatten es für mich so eingerichtet, dass ich innerhalb einer Woche acht Gemälde für die Ausstellung in der Woche darauf anfertigen musste. Das war eines der Dinge, die ich nicht mochte. Ich habe sie in dieser großen Lagerhalle angefertigt. Annina, Mazzoli und Bruno waren da. Es war wie eine Fabrik, eine üble Fabrik. Ich hasste es. Ich wollte ein Star sein, kein Galeriemaskottchen.“⁹ (Gérard Basquiat)

Literatur zu Jean-Michel Basquiat

• Basquiat. The Modena Paintings, hg. v. Sam Keller und Iris Hasler für die Fondation Beyeler (Ausst.-Kat. Fondation Beyeler, Riehen/Basel, 11.6.–27.8.2023), Berlin 2023.
• Jean-Michel Basquiat of Symbols and Signs, hg. v. Dieter Buchhart, Antonia Hoerschelmann und Klaus Albrecht Schröder (Ausst.-Kat. Albertina, Wien, 9.9.2022-8.1.2023), Wien/München/London/New York 2022.
• Jean-Michel Basquiat. Xerox (Ausst.-Kat. Nahmad Contemporary, New York, 12.3.-31.5.2019), New York 2019.
• Jean-Michel Basquiat (Ausst.-Kat. The Brant Foundation, New York, 6.3.-14.5.2019), New York 2019
• Fondation Louis Vuitton, Paris 2018/19
• Guggenheim Bilbao Museoa 2015
• Basquiat: The Unknown Notebooks (Ausst.-Kat. Brooklyn Museum 2015), New York 2015.
• Art Gallery of Ontario 2015
• Basquiat, hg. v. Dieter Buchhart und Sam Keller (Ausst.-Kat. Fondation Beyeler, Riehen/Basel 2010, Musée d’art Moderne de la Ville de Paris, 2010/11).
• Jean-Michel Basquiat. 1981: The Studio of the Street, hg. v. Jeffrey Deitch, Franklin Sirmans und Nicola Vassell (Ausst.-Kat. New York, Deitch Projects) Mailand / New York 2007.
• Basquiat (Ausst.-Kat. Brooklyn Museum of Art, New York, 2005; Museum of Contemporary Art, Los Angeles; Museum of Fine Arts, Houston, 2006).
• Jeffrey Deitch, Jean-Michel, in: Larry Warsh (Hg.), Jean-Michel Basquiat. The Notebooks, New York 1993.
• Jean-Michel Basquiat (Ausst.-Kat. New York, Whitney Museum of American Art, New York 1992; Menil Collection, Houston; Des Moines Art Center, Iowa; Montgomery Museum of Fine Art, Alabama, 1994), New York 1992.
• Jean-Michel Basquiat: Paintings 1981–1984 (Ausst.-Kat. Fruitmarket Gallery, Edinburgh, 1984; Institute of Contemporary Arts, London; Museum Boijmans Van Beuningen, Rotterdam, 1985) 1984.
• Henry Geldzahler, Art: from subways to Soho: Jean Michel Basquiat, in: Interview, Bd. XIII (Januar 1983), S. 46.
• Rene Ricard, The Radiant Child, in: Artforum, Bd. XX (Dezember 1981), S. 43.